「良い天気だねー」
将がのんびりと空を見上げて笑う。
４対４のミニゲーム終了後、コートから上がって次のメンバーと交代する。
ビッショリかいた汗を気にせず、移動しながら伸びをする将に、乱暴にタオルが投げられた。
「こら風祭、ちゃんと汗ふかなきゃダメでしょ？」
「ありがと」
テレながら有希の投げたタオルを受け取ると、軽く首にかけて木陰へと移動する。
根元に座った将は、呼吸を整えるべく地面に転がった。
ひんやりとした地面と草の香り。
空を見上げて大きく深呼吸をすると、木漏れ日のまぶしさに目を細めた。
冷たい地面に、火照った体からの熱がス―ッと吸収されていく。
心地よさを感じながら、将は気持ち良さそうに目を閉じる。
そのままウトウトしかけた時に、ふと隣に気配を感じた。
――――誰かいる？
カサカサと草を踏む足音が聞えたのだが、わざわざ目を開けて確認するのが面倒だったので、そのまま目を閉じていた。
隣の人物は、軽く将の額を指で小突いたが、反応しない様子に諦めたらしく、その手を放すと、そっと髪を撫でる。
『あ…なんか気持ちいいな…』
まるで美容院で髪を洗ってもらっている感覚。
『ヤバイなー…このままだと眠っちゃうかな………』
解かってはいたのだけど、優しく襲う睡魔には勝てず、そのままプッツリと将の記憶は途切れてしまった。
ミニゲームが終了し、指示を出していた水野がベンチに戻ってきた。
「あれ、風祭は？」
「さっき、タオル渡したけど…どこ行っちゃったのかしら？」
有希が気が付いた様に答える。
そう言えば先ほどから将の姿が見えない。
不審に思って、水野はキョロキョロと顔を振った。
当然グラウンドにはいない。ベンチにも更衣室周辺にも、それらしき人物はいなかった。
『どこ行ったんだ？』
グラウンドから離れて、将のいそうな場所を探す。
「おーい、風祭？」
すると、遠くからシゲが手を振る姿が見えた。隣で寝転んでいるのが将だろうか…
「何やってんだ、お前ら…」
近づく水野に、シゲが悪戯っぽい顔で笑う。
「シーッ！タツボン、静かに」
「？」
声を殺して話すシゲに、不思議顔を向けると、シゲはおもむろに隣をチョイチョイと指さした。
隣では仰向けに寝転んでいる将が、気持ち良さそうに寝息を立てていた。
水野もつられて声を殺す。
「寝てるのか…疲れたんだろうな」
「…っちゅーか、気持ち良いんやないの？」
眠る将を優しく見つめながら、シゲも同じように将の隣に寝転んだ。
「だってこんなに良い天気なんやで、気持ちえーもんなー」
シゲもまぶしそうに目を細める。
そうして、頭に巻いていたタオルを外すと、目許を隠すように顔に被った。
見上げた空は青く、白い雲が何時もよりも早いスピードで流れている。
どうやら、上空では風が強いらしい。
だが、グラウンドでは穏やかな風が優しく頬を撫でている。
水野も、将の隣に腰を下ろすと気持ち良さそうに伸びをする。
「良い天気だもんな。風祭が眠るのもわかる気がするよ」
チラリと目線を下げると、小さく寝息を立てる将の髪が、風にゆれている
分け目にそって前髪が揺らめいて、その度に額が見え隠れしていた。
耳元の汗はまだひいていないらしく、少し湿った肌に髪が張りついている。
水野はそっとタオルを当てると、将の汗を拭いてやった。
「まったく。風邪引くぞ…」
ポツリと呟いた言葉とは裏腹に、その表情は何故か幸せそうだった。
将が転校して来てから、まだ数ヶ月しか経っていないというのに、サッカー部は嘘のように変わっていた。しかもドンドン良い方向へ進んで行く。
将には、人を惹き付ける不思議な魅力があった。
決して上手とは言えないサッカーだけど、その一生懸命な姿に何人の生徒が触発されただろう。
そして、ここにいる自分も、シゲもそうだった。
将の存在は、水野にもずいぶん余裕を与えてくれている。
この小さな身体に秘められた無限の力に、自分がどれだけ魅了されているのか、きっと将には解からない。いや、解からなくても良いのだと水野は思う。
そんな自然な将だから、自分はこれほどまでに惹かれているのだろう。
クセの無いサラサラの髪にそっと触れると、その柔らかい感触を楽しんだ。
「ん……」
少し身じろいだ将に、水野は慌てて手を離す。
『起こしちまったか？』
様子を伺っていたが、またすぐに寝息を立てる将に安心して肩の力を抜いた。
ホッと息を吐く水野に、ふいに声がかかる。
「タツボーン？」
タオルを被ったシゲが、くぐもった声で呼びかける。
「ポチに手ぇ出したんー？」
のんびりと間延びした声と予想もしていなかった言葉に、水野がいつになく慌てた声を出す。
「な、何を…ッ？」
「だからぁー…」
やっぱり間延びした声で、タオルから少しだけ顔を覗かせたシゲが、面白そうに続けて言った。
「俺が見とらんからって、ポチに何かしたかなーと思うてなー？」
「そんな事するかっ！」
顔を真っ赤にさせて叫ぶ水野に、シゲが「シー！！」と戒める。
「ポチが起きるで？」
「あ…」
慌てて口を押さえながら、水野がシゲを睨んだ。
「シゲ…」
小声で抗議する水野を見て、クスクス笑うと、シゲはまたタオルを被った。
「誰も見てないっちゅーのはチャンスやん？今なら何してもポチは気付かん訳やし…」
俺は見とらんで？
タオルの下で、付け足すようにシゲが言った。
言われてみれば、この状態はかなり美味しいと思われる。
スヤスヤと眠る将は、今なら何をされても起きないだろう。コレはいわゆる『据え膳』状態。
だけど…。
「寝こみを襲うのは趣味じゃない」
水野はきっぱりと言いきった。
嘘ではない。どうせ成就させるのなら正面から行く。コソコソするのは好きではない。
水野らしいセリフに、シゲがケラケラ笑い出した。
「さっすがタツボン！紳士やなー」
「そう言うお前こそ、さっきまで風祭と二人っきりだったな。何かしたんじゃないのか？」
見てみぬフリをしようとしたシゲに、怪しげな視線を送る。
自分に対して、何か後ろめたい事でもあるのだろうか？
そうじゃなければ、何もわざわざ促すような事は言わないはずだ。
「何もしとらんよ」
「ホントか？」
「寝てるポチに何かしたって面白くないやん？赤くなるとか慌てるとか、何かリアクションないと張り合いないしな」
シゲらしいセリフに、今度は水野が笑う。
「俺がもし、風祭に手を出していたら、お前どうした？」
「いんや。タツボンはそんな事せんよ」
「解からないぞ？」
「解かるよ。お前そういうヤツやん」
もう一度タオルを取ると、シゲは自信ありげに言った。
起き上がるシゲと目を合わせると、自然と水野は笑顔を作る。
同じ想い人を側に、改めて互いを確認しあった―――それは好敵手への賛美。
そして、その目線は隣で眠る将の元へ移動する。
優しい視線を左右から浴びてなお、自分の側で交わされた会話など関係無いかのように、将はスヤスヤ眠っている。
「何で、よりによってお前なんだろうな…」
「まったくや。タツボン相手やと、ヘタな手が打てなくて困る」
見合わせた顔で、互いに笑って見せる。
どちらも自信有り気だったので、それ以上の会話は交わさなかった。
「しかし…」
「ああ」
「コイツ、無防備すぎん？」
「まったくだ」
もう一度水野が将の髪を撫でた。
また柔らかい風が吹いて、そっと将の髪を持ち上げた。サラサラと髪がなびいている。
風に包まれた将が、気持ち良さそうに身じろぎして小さく笑う。
楽しい夢でも見ているのだろう……。
二人はもう一度顔を見合わせて笑うと、どちらからともなくため息を付いた。
「水野、そろそろ練習開始しないと…」
有希の呼びかけに、二人は重い腰を持ち上げた。
「おいポチ！」
「風祭」
呼びかけにぼんやりと目を開けた将に、そろって笑顔を見せる。
「練習するぞ」
水野が言う。
寝起きの顔でムクリと起きあがった将は、まだぼーっと目を瞬かせている。
目を擦りながら二人の姿を見つめていた将が、小さくあくびして起きあがった。
そんな将の様子に、水野もシゲも声を殺して笑っている。
前に立つ二人の姿に、まぶしそうに目を細めると、将はニッコリと笑顔を見せた。
「……夢見てたんだ」
「どんなん？」
「忘れちゃった」
シゲの問いかけに首を傾げながら、照れたように笑った。
「内容は忘れちゃったんだけど、ずっと誰かが側にいてくれて、暖かくてホッとする夢…」
思い出せないのが悔しいと言うように、コツンと自分の頭を叩くと、将は走り出す。
既に練習を始めた仲間の和に加わると、楽しそうにボールを蹴り始めた。
将の後に続いてグラウンドに足を向けた二人は、呆れたような楽しげな表情で笑っている。
「水野くーん、シゲさーん、早く早くっ！！」
体中から溢れ出るパワーを、惜しげも無く相手に捧げて…。
笑顔で叫ぶ将の後ろに真っ白な翼が見えるような気がした。
大きな羽と小さな腕をいっぱいに広げて笑う将は、まさしく天使のようだった。
「敵わんなー、まったく」
参ったような表情で笑うシゲに、水野も大きく頷いた。
この天使の笑顔がいつまでも絶える事のないよう、見守って行こう。
この優しい風のように、いつまでも包まれていたいから……。
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